Arthur Norman Prior

1. Avec le temps…

Le président actuel des États-Unis sera destitué en 2020.

Cette phrase possède-t-elle une valeur de vérité aujourd’hui? Deux positions opposées s’affrontent.

• D’une part, on peut affirmer que cette phrase a une valeur de vérité dès maintenant, et ce, indépendamment de nos connaissances ou notre absence de connaissances sur le futur. Il y aura destitution ou il n’y aura pas destitution, une seule de ces options se réalisera.
• D’autre part, on peut affirmer que cette phrase n’a pas, aujourd’hui, une valeur de vérité. Elle n’est ni vraie ni fausse, tant et aussi longtemps que le processus de destitution ne sera pas complété.

Arthur Norman Prior, philosophe et logicien, a défendu la seconde option toute sa vie et, pour élaborer sa défense, il a développé ce qu’on appelle aujourd’hui la logique temporelle. Celle-ci a pour but de clarifier nos affirmations temporelles — les propositions qui affirment qu’un certain fait a toujours été ou qu’un fait sera à un certain moment, par exemple.

Si à l’origine, il s’agissait là d’un projet de recherche hardi, le temps aura donné raison à Prior. Il s’agit en effet,  aujourd’hui, d’un secteur de recherche dynamique qui touche même l’informatique.

2. Au fil du temps

Arthur N. Prior est né à Masterton, en Nouvelle-Zélande, le 4 décembre 1914. Sa mère, Elizabeth Munton Rothesay Teague (1889-1914) décède moins de trois semaines après sa naissance. C’est la sœur de son père qui prend soin de lui, jusqu’à ce que son père, Norman Henry Prior (1882-1967), médecin de profession, se remarie en 1920.

Le jeune Arthur quitte la maison familiale en 1932 pour aller étudier à l’Université de d’Otago, où il obtient un diplôme en philosophie en 1935. C’est durant cette période qu’il découvre et s’intéresse à la logique et à l’histoire de la logique. Après avoir complété sa maîtrise, comme plusieurs des habitants de cette région du globe, Prior décide de parcourir l’Europe et l’Angleterre pendant trois ans.

En 1940, il retourne en Nouvelle-Zélande et s’enrôle dans la Royal New Zealand Air Force jusqu’à la fin de la guerre. Il obtient un emploi en 1946 à la Canterbury University College de Christchurch, suite au départ de Karl Popper de la Nouvelle-Zélande. C’est durant ces années qu’il se passionne pour la logique symbolique contemporaine, à travers les ouvrages de l’école polonaise, soit Bocheński, Łukasiewicz et Tarski.

Arthur N. Prior publie ses premiers travaux en logique en 1952 et devient officiellement professeur en 1953. C’est durant une année sabbatique passée à l’Université d’Oxford en 1956 que Prior rédige son manuscrit intitulé Time and Modality, publié en 1957. Cet ouvrage aura une influence déterminante sur les développements de la logique philosophique dans les années 1960.

Après ce nouveau séjour en Europe, Prior se voit mal retourner à Canterbury, reclus et éloigné de tout. Il saute donc sur l’opportunité qui lui est offerte, début 1959, de se joindre au département de philosophie de l’Université de Manchester, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Il y restera jusqu’en 1966. Il retourne alors à Oxford, au Balliol College de l’Université, à titre de professeur. Il y restera jusqu’à ce qu’une crise cardiaque l’emporte, le 6 octobre 1969.

3. La pérennité

Prior mariait intimement la logique formelle et les considérations philosophiques. La première était toujours au service de la seconde.

« La logique formelle et la philosophie générale ont plus à s’offrir l’une l’autre qu’il est couramment admis. Je ne veux pas diminuer l’importance du travail de ceux qui explorent les propriétés des systèmes logiques sans se préoccuper de ce qu’ils peuvent signifier… Loin de moi également l’idée de dénigrer les explorations récentes de certains philosophes qui visent à exhumer la ‘logique’ du langage vernaculaire, même lorsqu’ils ne tentent ou ne cherchent même pas à en extraire un calcul… Mais ces activités sont, et peuvent être, liées l’une à l’autre de la même manière que la théorie et l’observation le sont dans les sciences physiques ; et j’avoue mon aspiration pour les théories bien construites, ce que la philosophie contemporaine a bien de la peine à satisfaire. » — ¹A.N. Prior, Stanford Encyclopedia of Philosophy (traduction libre).[\efn_note]

Les travaux de Prior ont donné un élan aux développements de la logique temporelle et de la logique modale. Plusieurs logiciens importants, dont Dana Scott et Saul Kripke, pour ne mentionner que ceux-là, y ont trouvé inspiration à une époque où des philosophes influents, comme W.V.O. Quine à Harvard, jugeaient que ces recherches étaient inutiles et sans intérêt. Il fallait peut-être venir de la marge, loin des grands centres, pour y croire et s’y investir sans réserve comme il l’a fait.

Domaine public

L’ensemble de l’oeuvre d’Arthur Norman Prior entre dans le domaine public canadien en 2020. Ses publications principales sont:

• 1955, Formal Logic, Oxford University Press.
• 1957, Time and Modality, Oxford University Press.
• 1967, Past, Present and Future, Clarendon Press.
• 1968, Papers on Time and Tense, Clarendon Press.

Sources et références

• Arthur Norman Prior, Wikipedia (en)
• Arthur Norman Prior, Stanford Encyclopedia of Philosophy (en)

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